Ручница весила от 4 до 6 килограммов и представляла собой высверленную изнутри болванку из мягкого железа, меди или бронзы. Длина ствола составляла от 25 до 40 сантиметров, калибр мог быть 30 миллиметров и больше. Снарядом обычно служила круглая свинцовая пуля. В Европе, впрочем, до начала 15 века свинец был редок, и самопалы часто заряжали небольшими камнями. Как правило, петриналь насаживали на древко, конец которого зажимали под мышкой или вставляли в ток кирасы. Реже приклад мог охватывать плечо стрелка сверху. На такие хитрости приходилось идти потому, что упереть приклад ручницы в плечо было невозможно: ведь стрелок мог поддержать оружие только одной рукой, второй он подносил огонь к запалу. Заряд поджигался “палительной свечкой” — пропитанной селитрой деревянной палочкой. Палочку упирали в запальное отверстие и поворачивали, перекатывая в пальцах. Искры и кусочки тлеющего дерева сыпались внутрь ствола и рано или поздно поджигали порох. или вот это .
С середины 14 века при обороне крепостей стали применяться специальные “крепостные” ружья. В России они именовались “гаковницами” или “затинными пищалями”. Уже из названия ясно, что это оружие имело крюк (гак), которым цеплялось за внешнюю поверхность стены (тына). При выстреле крюк принимал на себя отдачу. А принимать было что — калибр крепостных ружей достигал 30 миллиметров. При этом вес гаковниц колебался от 7 до 30 килограммов, а длина могла достигать 330 сантиметров! Гигантские размеры, правда, были характерны в первую очередь для турецких и китайских крепостных ружей 16—17 веков. В Азии этому оружию придавалось наибольшее значение.
Стреляли из гаковниц преимущественно “жеребьями” — рубленым свинцом. Ружейная картечь не была опасна для лошадей и латников, но поражала большое пространство. При выстреле на дальнюю дистанцию можно было рассчитывать, что хоть одна из картечин попадет в цель. Поэтому, в зависимости от длины ствола, эффективный огонь мог вестись на расстояние 70—200 метров. Для удобства заряжения картечью еще в 16 веке стволы крепостных ружей иногда стали снабжаться раструбом.
Заряжать громадные крепостные ружья, конечно же, было трудно и долго. Зато, в отличие пушек, гаковницы были транспортабельны. В случае штурма на угрожаемом участке могло быть собрано множество стволов. Наиболее легкие крепостные аркебузы могли использоваться и в полевых сражениях. Стреляли в этом случае из них так же, как и из мушкетов — с подпорки.